动脉硬化是动脉的一种非炎症性病变，血液中含有胆固醇的脂肪微粒在动脉内层沉积，致使这一部位的内层组织发生坏死，形成灰黄色斑块，同时伴有纤维组织增生，再加上有时斑块内常常继发性出血、溃疡、钙化，同时还有一些小血栓形成，从而使动脉管壁增厚、变硬，失去弹性和管腔狭小。

　　动脉粥样硬化是一个缓慢而持续的过程。一般自幼年即开始，以后随着年龄增长，病变逐渐进展，再加上其他致病因素，如高血压、吸烟、高脂血症等，促使病变进展加快。 动脉硬化有一定的家族遗传性，这可能与同一家族有相似的生活和饮食习惯有关。

　　动脉硬化与饮食状况密切相关，饮食中含有的饱和脂肪酸越高，导致血液中的胆固醇浓度就越高，越容易沉积在动脉内壁，因此越容易发生动脉粥样硬化。 高血压也是动脉硬化的一个重要因素之一，高血压的患者动脉内对管壁的压力大，内膜容易损伤，内膜受损，脂肪微粒就更容易在动脉内膜沉积，形成粥样板块，最终导致管壁增厚，变硬。

　　吸烟也是动脉硬化的一个重要原因，吸烟能引起血液中烟碱、一氧化碳增加，可引起中心动脉痉挛、血小板黏附性加大、血流速度减慢、氧自由基积聚，吸烟还可引起血管内皮细胞的直接损伤，导致胆固醇的沉积。

　　糖尿病：糖尿病人的脂肪代谢会出现问题，血液中运送脂肪的蛋白质（称做脂蛋白）会产生变性，在运送过程中脂肪容易沉积在血管内壁形成脂肪斑块。